乳化劑是能夠改善乳濁液中各種構成相之間的表面張力，使之形成均勻穩定的分散體系或乳濁液的物質。乳化劑是表面活性物質，分子中同時具有親水基和親油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面張力和減少形成乳狀液所需要的能量，從而提高乳狀液的能量。
乳化劑的親水性和親油性一般是不平衡的，它們適用的場合也有所差異，如果乳化劑分子的親水基比親油基大而強，屬于親水性的乳化劑，易形成水包油(O/W)型乳濁液；相反，如果乳化劑分子的親油基團比親水基大而強，它則屬于親油性的乳化劑，易形成油包水(W/O)型乳濁液。一般的，親水性強的乳化劑適用于O/W型乳濁液，親油性強的乳化劑適用于W/O型乳濁液。
一般可用“親水親油平衡值”（即HLB）來表示其乳化能力的差別。若HLB愈大，則親水作用愈大，即可穩定水包油型乳化體；反之，HLB愈小，則親油作用愈大，即可穩定油包水型乳化體。
乳化劑根據其結構和性質都不相同，乳化劑可分為陰離子型、陽離子型和非離子型；根據其來源可分為天然乳化劑和合成乳化劑；按照作用類型可以分為表面活性劑、黏度增強劑和固體吸附劑；按其親油親水性可分為親油型和親水型。
乳化劑一般能耐酸、耐硬水、耐無機鹽；不能承受高溫、強堿會引起水解。也有少部分的乳化劑可以耐高溫、耐高pH值。
防水劑一般是由憎水性物質所組成，現在主要由氟碳化合物構成，由于氟碳化合物具有憎水憎油的功能，所以具備了防水、防油的功效；紡織品的加工通常都是在水中進行，所以在防水劑中加入乳化劑，使它均勻的穩定的分散在水里。
無氟防水劑是由脂肪類和蠟類組合而成的，同樣需要合適的乳化劑進行乳化后使用。
只有選對了乳化劑才能配制穩定的防水劑工作液。
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